Maribel Rodríguez, Hoteles en Londres Centricos directora de Ventas y Marketing de Travelodge ... - ecodiario

Hoteles en Londres Centricos

La crisis está alentando la proliferación de los hoteles low cost. Replicando el modelo popularizado por la aviación, pero sin renunciar a una marca sólida y reconocible, la compañía británica Travelodge apuesta por introducir su concepto budget en España. De momento, sólo tienen cuatro hoteles abiertos, pero los planes de expansión cifran un centenar en el horizonte del medio plazo. De estos ambiciosos planes de crecimiento hablamos con Maribel Rodríguez, responsable de Ventas y Marketing para el mercado español.

Travelodge cuenta actualmente con 480 establecimientos, pero el objetivo es más que duplicar esa cifra en 2020. ¿Cómo se va a ejecutar esta expansión?

El ritmo de crecimiento hasta ahora ha sido espectacular. Ha habido años que hemos abierto 30 ó 40 hoteles. Este año va a ser también de un fuerte crecimiento. Tenemos previsto abrir 41 hoteles en el Reino Unido, 12 ó 14 de ellos en Londres, aprovechando el tirón de los Juegos Olímpicos. La inversión destinada a estas aperturas asciende a 294 millones de euros.

En España también estamos creciendo, si bien a un ritmo un poco más lento de lo que nos hubiera gustado. El planteamiento de nuestra expansión coincidió con la crisis en España y el credit crunch en Reino Unido. En lugar de abrir cinco establecimientos cada año -como habíamos previsto-, en 2011 sólo hemos podido abrir un hotel, aunque cerramos el año con otros dos en construcción (Julián Camarillo de Madrid y Barcelona Rambla Poble Nou en la Ciudad Condal). No obstante, 2012 va a ser un año bueno en el sentido de que seguiremos construyendo hoteles, aunque las aperturas llegarán en 2013.

 

¿La crisis sólo ha congelado los planes de expansión de la compañía en España?

Exclusivamente. En Reino Unido hemos mantenido un rápido crecimiento. El motivo por el que hemos decidido implantarnos en España es porque lógicamente en Reino Unido ya no tenemos un gran margen de crecimiento, es un mercado muy maduro. Pero, tanto en España como en otros países europeos, la hotelería de bajo coste o budget está en expansión. La crisis ha ralentizado la construcción, pero al mismo tiempo nos ha abierto nuevas oportunidades.

¿Todo el desarrollo hotelero corresponde a nueva construcción?

En una primera fase sí. Cuando ya tengamos implantado nuestro modelo de negocio en España no descartamos crecer incorporando cadenas u hoteles independientes. Pero ese tipo de crecimiento no es el que queremos ahora.

¿Qué importancia -presente y potencial- tiene el mercado español en volúmenes?

El número de hoteles es prioritario con respecto a otros países. Queremos seguir creciendo fuera del Reino Unido y España va a ser el modelo de ese crecimiento. El objetivo es alcanzar la cifra de 100 hoteles, incorporando cinco o seis establecimientos anuales. Este será el año de tomar impulso para lanzar un crecimiento exponencial.

A finales de 2012 esperamos tener dos hoteles más abiertos y otros cinco en construcción. Ahora mismo, contamos con dos hoteles abiertos en Madrid, uno en Barcelona y otro en Valencia. En capacidad alojativa representan 353 habitaciones (128.000 habitaciones anuales). El hotel que estamos construyendo en Barcelona sumará 250 habitaciones y el de Madrid otras 98, con lo que vamos a duplicar nuestra capacidad en un año.

¿Cuál es la inversión para España en 2012?

En el hotel de Barcelona, 35 millones de euros, y en el de Madrid, 12 millones. Son los dos establecimientos que tenemos en construcción en estos momentos.

¿Cuáles serán las ubicaciones preferentes en el futuro?

Nuestros nuevos hoteles serán más céntricos y urbanos porque entendemos que debemos posicionarnos fuertemente en centros urbanos y en ciudades como Madrid, Barcelona, Valencia, Bilbao, Málaga o Sevilla. En una segunda fase iremos a las ciudades inferiores a un millón de habitantes.

¿Qué niveles de facturación están registrando los establecimientos en España?

A día de hoy no ofrecemos estas cifras. Sí puedo decir que la cifra de ocupación están por encima del 80%.

¿Cuánto dinero puede ahorrar un cliente que reserva con Travelodge con un mes de anticipación?

Con 21 días de anticipación pueden tener tarifas de 20 euros. El precio va creciendo a medida que se acerca el día de check-in y dependiendo de la época del año, de si hay ferias, etc. Es cierto que hay días que vendemos a 80 euros, pero también que durante el año lanzamos periódicamente tarifas muy reducidas, a 10 euros.

¿En qué se diferencia el producto de Travelodge?

Travelodge vende por habitación, no por número de personas que la ocupan. Esa es la gran diferencia. En nuestras habitaciones pueden dormir entre una y cuatro personas, dependiendo de su capacidad doble, triple o cuadruple (familiar). Una familia con dos niños puede alojarse en Travelodge por 20 euros la noche si reserva con la suficiente antelación. Y a nivel de precios la diferencia es que somos siempre los más baratos, nos aseguramos de estar por debajo de nuestra competencia. No conozco otras empresas que hagan ofertas de 10 euros de una forma periódica, como política.

¿Han segmentado el porcentaje de demanda que corresponde a viajeros de negocios?

Esta crisis nos ha traído mucho cliente de negocios. La mitad o más de nuestros clientes los son. Hemos comenzado a hacer acuerdos con empresas, tanto en España como en Reino Unido, porque están buscando alternativas para rebajar sus costes en hoteles. También acabamos de integrar 430 hoteles a GDS, a Amadeus, entre ellos los cuatro hoteles españoles. Nos estamos introduciendo a través de todos los canales. Sabemos muy bien cómo optimizar nuestros costes a nivel operacional y somos muy rentables, lo que nos otorga un gran margen respecto a nuestros competidores.

¿La parte fundamental de las ventas se realiza on line?

En Reino Unido el 90% de las ventas sí son on line. El año pasado se alojaron con nosotros nueve millones de personas. Muchos vienen a través de nuestra web, pero hay mucho mercado accesible a través de otros canales y también lo queremos captar.

¿Qué representa la venta on line en el mercado español?

Es muy elevado. Estaría en el 50%. Tenemos también mucho cliente británico, lo cual es bueno porque traemos negocio del Reino Unido. Pero la penetración de Internet en el mercado español es cada vez mayor.

Definitivamente, ¿la crisis está siendo la gran oportunidad para la expansión de la hotelería económica en España?

Ninguna crisis puede ser buena en general. Más allá de eso, el hecho de que muchas personas se hayan visto obligadas a revisar su modelo de negocio y cómo optimizar sus costes ha sido muy relevante a la hora de constatar que existe un nuevo jugador en el mercado, que se llama Travelodge y que cumple muy bien su papel porque tiene un buen producto. En Travelodge no hablamos de estrellas. Nuestros hoteles oscilarían entre una y tres estrellas, pero en realidad es irrelevante porque lo que buscamos es un producto estandarizado, el mismo nivel de producto en todos los hoteles. Por otra parte, somos capaces de ofrecer servicios de cinco estrellas, como bar-café 24 horas, porque tenemos una alta flexibilidad laboral.

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Hoteles en Londres Centricos

El modelo low cost de Travelodge, Hoteles en Londres centricos la hotelera que 'invadirá' España - Preferente

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Travelodge planea abrir 100 hoteles en España hasta 2025 con una inversión de la friolera de 1.000 millones de euros, unas cifras que ni de lejos se contemplan en cualquier otra cadena del mundo. Y lo hace porque aprecia que el parque español de hoteles ‘low cost’ es ínfimo comparado con otros países.
“Los hoteles económicos solo representan en España un 1,9 por ciento de la planta hotelera, un porcentaje mucho más bajo que en otros países europeos como Francia, que tiene un 24 por ciento, o Reino Unido, con un 16 por ciento. La oportunidad de crecimiento en España es enorme”, explica el consejero delegado de Travelodge, Guy Parsons.
Horacio Alcalá, director de Desarrollo Internacional de Travelodge en España, desglosa a Preferente el modelo de negocio de la cadena y sus planes de expansión en territorio español. “Nos gusta democratizar los hoteles, que eran un producto de lujo, como los aviones. Antes viajaban políticos, cantantes, hoy ya vuela todo el mundo en ‘low cost’”, expresa.
Travelodge, de momento, solo cuenta con 4 hoteles operativos en España. La crisis ha hecho que recule en sus cifras de expansión en 100 hoteles, de los 200 que inicialmente esperaba abrir en 15 años en España. La implantación es lenta, dado el lapso entre que se firma un hotel hasta que se abre.
“Cuando se hace un proyecto de obra nueva, desde que se ve un solar, hasta que se ve que encaja, y todos los demás trámites, pasan entre 15 y 24 meses para que entre a funcionar”, detalla director de Desarrollo Internacional de Travelodge en España, quien lleva varios años en el cargo.
OPCIONES. Alcalá aboga por que nada frene la velocidad de crucero fijada para el crecimiento de Travelodge en España. “No descartamos una compra o una fusión con otra cadena, o conversar con un fondo, para mantener el ritmo del plan de expansión, como hicimos en el Reino Unido en 2010”, adelanta.
En sus planes, el 70 por ciento de incorporaciones a su cartera son establecimientos de obra nueva, incluyendo rehabilitaciones. “Siempre vamos a contrato de alquiler inmobiliario a largo plazo, de alquiler fijo con actualizaciones basadas en el IPC”, especifica Alcalá.
“Propiedad tenemos cero. La cadena tiene 25 años. En un primer momento era cotizada, y cuanto pasamos a un modelo de crecimiento mas rápido fue cuando conseguimos pasar a capital riesgo”, prosigue. Desde 2004, el 25 por ciento de su accionariado está en manos de sus directivos, y el 75 por ciento restante pertenece a Dubai International Capital, el fondo del dinero personal del jeque Al-Maktum. A nivel mundial, el objetivo de Travelodge es alcanzar 1.100 hoteles en 2025, frente a los 452 actuales.
Alcalá cuenta que desde la entrada del capital riesgo “empezamos a aplicar estilos de gestión de éxito de low cost a la industria hotelera como el de Ikea –si tú puedes montar tu mueble, te lo puedo vender más barato– o el de Ing Direct –si prescindes de sucursal, te puedo bajar las comisiones–”.
“Nosotros aplicamos premisas en el mismo estilo: si tú reservas por Internet, nos ahorramos en intermediarios, lo que nos ha llevado a que nuestro negocio sea muy eficiente”, apostilla. “Queremos tener una penetración muy fuerte por Internet. En Inglaterra, la web supone el 90 por ciento de reservas, que además son en prepago”, continua.
“En Inglaterra se pagan todos los extras, como con las aerolíneas. Hay fees por tarifa flexible, seguro de cancelación…. Hemos creado nuestra compañía de seguros –está en Malta por temas legales–, que de momento solo opera en el Reino Unido, donde oferta un seguro de una libra, que el 80 por ciento coge por ser de solo una libra”, revela el máximo responsable en España. de la cadena.
EN ESPAÑA. De momento, su apuesta por el mercado nacional se centra en el urbano, cada vez en ubicaciones más céntricas y huyendo de polígonos, aunque en el futuro se abrirán a hoteles vacacionales, aprovechando el tirón que tiene la marca entre el cliente británico.
“Estamos mirando opciones en Málaga, también en Granada, Córdoba, Alicante, Gerona, Zaragoza o Salamanca. Estas serían para una primera o segunda fase. Para Lloret o Benalmádena ya estaríamos hablando de una tercera fase, pasado 2016”, detalla Alcalá.
A su juicio, en el segmento económico ”hay una oportunidad desde finales de 90. El viajante de negocios no quiere menos de 3 estrellas”. Sin embargo, revela peculiaridades del sistema español, como que en Valencia “hay un hotel económico de una 1 estrella que es mejor que otro hotel de la misma marca  en Barcelona que es de 3 estrellas”.
“En cada comunidad hay una clasificación de estrellas distinta. El Eurostars de Madrid seria un hostal en Andalucía, al ser un edificio compartido”, ilustra el directivo de Travelodge a modo de anécdota.
Sobre el segmento económico revela que “en España veías no había nada esto, ni había centros comerciales hace 15 años, y ahora hay gente que se pasa el día en uno. Entonces, se creía que al que le gustaba comprar, era en el centro, pero que no irían al centro comercial a las afueras., y la misma mentalidad se aplicaba a los hoteles, a la gente le gusta dormir en el centro, pasear en el centro”.
Como ejemplo pone el caso de Móstoles, “que es como Alicante, que tiene sus bancos, y que cuando el comercial tenía que ir, debía pernoctar en Madrid. Es una demanda latente”, sentencia.
Historia de hoteles low cost en España
En 1996, Antonio Catalán, estando en NH, negociaba un acuerdo para lanzar ibis en España. Luego montó AC Basic, y los costes se dispararon al querer subir la calidad por ejemplo mediante meter maderas. NH usó la marca NH Confort, temerosa del apellido Express. Lo hizo para hoteles con poca demanda, y entonces sí se lanzaron a llamarlos Express, para quitarles costes.
Según Alcalá, AC también lo hace con AC Basic, utiliza el low cost para los hoteles malos, igual que otras cadenas como Husa, que lo hizo para aquellos hoteles que estaban a 30 kilómetros de Zaragoza. “Nuestra hotel insignia en Londres son 600 habitaciones, somos la cadena numero uno de habitaciones en Londres, y en España falta un poco para que el hotelero se atreva con el low cost”, remacha.
Sobre el recorte de costes, el directivo de Travelodge señala que evitan poner cosas que “no todos consumen. El minibar nos hace perder dinero, la gente llena agua en la ginebra, es una historia tremenda, y es una historia la utiliza el 33 por ciento de clientes, mientras te consume tiempo y para que luego se beban solo una botella de agua”.
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"Dicen que si te aburres en Londres es que estás aburrido de la vida" - Diario Menorca

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Menorquins al Món / Entrevista a David Márquez PirisEl menorquín se instaló a finales de 2010 en la capital británica, donde trabaja como analista de riesgos de créditos corporativos en el banco alemán Commerzbank y vive junto a su pareja, Helen MÁRQUEZ. El menorquín junto a su prometida, a la que conoció durante su primera estancia en Londres - D.M.
Su experiencia como estudiante de Erasmus en Southampton, en el sur de Inglaterra, le dejó buen sabor de boca y, por ello, David Márquez Piris (Maó, 1980) decidió regresar a la capital británica una vez finalizados sus estudios de Administración y Gestión de Empresas en la Universidad de Barcelona. Durante esta segunda etapa de cuatro años en el Reino Unido conoció a Helen, su prometida, y juntos emprendieron una vida en común. La pareja decidió volver a Barcelona, donde el menorquín realizó un máster ejecutivo en Dirección Financiera mientras trabajaba en el Departamento de Riesgos de Crédito del Banco Santander. Buscando mejores oportunidades profesionales, David y Helen decidieron regresar a Londres a finales de 2010. Actualmente, el joven mahonés trabaja como analista de riesgos de crédito corporativos en el banco alemán Commerzbank.
Vivió en Barcelona durante  cinco años ¿Le gustaba la gran ciudad?
Me trasladé a Barcelona para estudiar Administración y Dirección de Empresas y recuerdo que el cambio de vida me encantó. Me gusta mucho la Ciudad Condal por la amplia diversidad de cosas para hacer, por el constante ajetreo y porque puedes desde ir a playas bonitas durante el verano hasta ir a esquiar a Andorra durante el invierno. Supongo que la gran diferencia entre la gran ciudad y Menorca es la posibilidad de coger el coche o un tren e irte por ahí, esa sensación de no tener límites…
No obstante, siempre compaginó los estudios con algún trabajo...
Sí. Mientras estudiaba en el instituto Cap de Llevant ya ayudaba a mi padre pintando casas y chalets durante los veranos. También trabajé de camarero en algunos restaurantes, de marinero, en una empresa de alquiler de coches, colocando bolsas antiorugas en los pinares de Menorca e incluso en El Caserío. ¡Y eso que odio el queso! Todos estos trabajos me permitían pagar mis gastos familiares y seguir la humilde filosofía familiar: “si se quiere algo, habrá que ganárselo”.
¿Continuó trabajando en Barcelona?
Sí. Vivir fuera de casas supone más gastos y también tuve que trabajar. Recuerdo que a las pocas semanas de llegar cogí un trabajo como repartidor en un Telepizza. Iba con un ciclomotor y la gran mayoría de pizzas llegaban frías a sus destinos porque no conocía ninguna calle de Barcelona. Durante aquellos años trabajé como camarero en discotecas y bares, como recepcionista en un hotel de Las Ramblas y en varias sucursales de entidades bancarias. También realicé unas prácticas empresariales en el departamento de Análisis de Riesgos Financieros de Bankinter, un episodio de mi vida que acabó teniendo una gran influencia en mi futuro profesional.
¿En qué sentido?
Hasta aquel momento mi experiencia en banca se limitada a la parte comercial pero estar en los servicios centrales de un banco me pareció muy interesante ya que tiene relación con el análisis, la estrategia y la investigación. El departamento en el cual hice las prácticas se encargaba de analizar la viabilidad de proyectos en los que Bankinter estaba invitado a invertir.
Antes de finalizar sus estudios universitarios tuvo su primera experiencia en el extranjero...
Sí. Estuve durante seis meses en Southampton, en el sur de Inglaterra, gracias al programa Erasmus. Fue una experiencia impresionante y que recomiendo a todos los universitarios. Conoces gente de todas las partes de mundo y te das cuenta de que muchos aspectos de la vida no son como siempre has creído que eran. Estar con gente de otros continentes, culturas, religiones o razas te enriquece muchísimo como persona y eso es una lección que no se aprende en los libros.
Aquella estancia en Inglaterra le llevó más tarde a Londres..
Sí. Cuando acabé la carrera decidí irme al extranjero. Tenía muy claro que el inglés era imprescindible en el mundo de las finanzas y quería perfeccionar el idioma. Mi primera intención era probar suerte en Australia o Estados Unidos pero, como no contaba con muchos recursos, opté finalmente por Londres. Allí tenía amigos que me ayudaron mucho durante los inicios. Una de ellas, Jenny Manota, me acogió en su casa así que mi primer trabajo fue el de niñera de sus dos hijas, aunque también ayudaba a su marido Aaron trabajando como carpintero. La verdad es que me ayudaron mucho a adaptarme e iniciar una nueva vida en Londres.
¿Durante cuánto tiempo vivió en la capital británica?
Cuatro años. Estuve como camarero en varios restaurantes hasta que conseguí un trabajo en el Banco Sabadell, ubicado en los alrededores de la céntrica plaza londinense Trafalgar Square. Durante aquella época conocí a mi prometida, Helen. Nos conocimos en un autobús, tal y como suena. Ella es nacida en Londres aunque es de madre chipriota.
¿Donde se instalaron al dejar Londres?
En Barcelona de nuevo. Quise dar un salto cualitativo en mi vida laboral y encontré un trabajo en el Departamento de Riesgos de Crédito del Banco Santander. De todas manera, primero participé en un programa de formación a nivel estatal en Madrid.
Posteriormente me trasladaron a los Servicios Centrales de Cataluña en Barcelona, en el World Trade Centre. Helen se mudó a Barcelona conmigo y trabajó como profesora en una Escuela Británica de Sarrià. Con el objetivo de dar otro pasito en mi  carrera profesional, estudié un master ejecutivo en Dirección Financiera. Compaginar mi trabajo en el Santander con el master me supuso un gran esfuerzo pero siempre tuve el incondicional apoyo de mis compañeros, familiares y especialmente el de Helen, quien tuvo una gran paciencia y aguantó mis malos humores.
Tras tres años en Barcelona decidieron regresar a Inglaterra...
Sí. Cuando Helen y yo vinimos a España, ella sacrificó su vida profesional para que yo tuviera la oportunidad desarrollarme profesionalmente. Tras vivir tres años en Barcelona  optamos por mudarnos a Londres, donde tanto Helen como yo podíamos encontrar oportunidades más competitivas y con mejores proyecciones que en España. Después de varios meses de entrevistas, los dos conseguimos trabajo: Helen en un colegio del norte de Inglaterra como jefa de estudios y yo como analista de riesgos de créditos corporativos en el banco alemán Commerzbank (el segundo más grande después de Deutsche Bank), que está ubicado en el centro del barrio financiero, mas conocido como la City.
¿Cuál es su función?
Mi función se basa en el estudio de propuestas de crédito solicitadas por las empresas que tutelo en mi portafolio y llevar a cabo el seguimiento del riesgo ya concedido.
Simplificando, cuando una empresa necesita dinero para llevar a cabo un proyecto o para financiar su negocio, lo pide al banco y el Departamento de Riesgos Crédito estudia la salud financiera de la empresa en cuestión y del sector al que pertenece y aplicando las políticas del banco se decide los términos para conceder el crédito. La verdad es que estoy muy contento con mi puesto actual, ya que tutelo una cartera de las top-20 empresas del mercado español tales como Telefónica, Ferrovial, ACS, NH Hoteles, Meliá entre otras.
Por todo ello tengo que mantener reuniones de forma regular con los directores financieros de estas empresas lo que me da la oportunidad de viajar a Madrid y Barcelona cada dos por tres. Para mi es una suerte poder viajar a España regularmente ya que me puedo “quitar el mono” de algunas cosas que echo de menos como el tapeo, las cañitas y los amigos.
¿En que zona de la capital británica viven?
Vivimos en un barrio llamado Crouch End que está en el norte de Londres. Hemos alquilado una tradicional casita londinense con jardín donde hacemos barbacoas con los amiguetes cada vez que el tiempo nos lo permite. Es una zona muy bonita en la que hay muchos parques como Alexandra Park, Priory Park o Highgate Park… Hay también una High Street, que sería la versión inglesa del Carrer Nou, donde mayoría de las tiendas, pubs y restaurantes son independientes, es decir, no hay ni McDonalds, ni centros comerciales, ni grandes cadenas, lo que le da al barrio un carácter propio y especial.
Además, desde la puerta de mi casa hasta el trabajo tardo solo unos 40 minutos, lo que es un chollo en Londres.
Parece que se encuentra a gusto...
Sí. Hay una infinidad de cosas que hacer en esta ciudad. Dicen que si te aburres en Londres quiere decir que estás aburrido de la vida. También me encanta la gran diversidad cultural que existe, en Londres da igual del país que vengas, la religión que practiques, tu orientación sexual o el color de tu piel. Es impresionante y de admirar el respeto que existe por aquí. Es como una ley social no escrita pero que todos aplican. También me encanta la cultura del pub inglés y la  cerveza inglesa. Por el contrario no me gusta lo lleno que está el transporte público en hora punta. En el tren vamos apretujados como sardinas en lata.
¿Tiene previsto quedarse en Londres a largo plazo?
En principio, sí. A día de hoy estamos buscando una casa para comprar en Londres. Helen y yo nos prometimos este verano. Fuimos de viaje a Turquía y el día de su cumpleaños alquilamos un barquito para visitar algunas playas y calas. Cuando estábamos en medio del mar apagué el motor y le pregunté si quería casarse conmigo. Su respuesta fue: “¡Lo sabía! ¡Sabía que me lo ibas a preguntar hoy! Imaginaos la cara que se me quedó...
Por tanto, queda descartada la opción de volver a Menorca...
De momento no volveremos. En primer lugar, porque no encontraríamos trabajo de lo nuestro y también porque tanto a Helen como a mí nos gusta el estilo de vida de la gran ciudad. Hoy por hoy veo muy difícil lo de volver a vivir en Menorca aunque nunca puedes decir de esta agua no beberé. De momento, suelo viajar a la Isla en verano, en Navidad y  Semana Santa. ¡Para que mis padres no me deshereden! También cuando hay grandes acontecimientos como bodas o cumpleaños. Sin embargo, es cierto que me gustaría poder visitar Menorca más a menudo.
¿Añora la Isla?
Sí, echo de menos a mi familia y amigos, el verano y lo cerca que está todo, lo que te permite hacer muchas cosas en una sola tarde. ¡Eso en Londres es imposible!
Sugerencias para la sección
“Menorquines en el mundo”
e-mail: msola@menorca.info
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Paris Tours by Boat - Two Ideas You'll Love!

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When I was in Paris recently, I had two great Paris tours by boat which I can highly recommend.
The first was a Champagne Cruise, and the second was a Hidden Paris Barge Tour - let me tell you a little about each of them, and maybe it'll be something you choose to do when you visit the City of Love.
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Paris Tours

Champagne Cruise

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Two of my friends were arriving in Paris from different points of the globe - one from Iceland and one from New Zealand (and I'd come from Australia), so I thought it would be great fun to start our first night in Paris together on a Champagne Cruise.
We all met up in the 11th arrondissement at the Metro Voltaire, and made our way to Bir Hakeim Metro beside the Eiffel Tower. I'd booked the tickets over the internet from Australia before I left home, so we were ready to go! When we emerged out of Bir Hakeim metro, all we had to do was look UP to see the Eiffel Tower and started walking in the direction. Our Champagne Cruise was due to depart at 6pm from the steps on the River Seine closest to the Eiffel Tower. As we walked along the street, we did a bit of window shopping in the tourist shops and looked at some trinkets we might buy on our way back.
When we reached the banks of the River Seine, we headed over to the ticketing office and as I was the only one who spoke any French, I handed over the tickets (printed off the internet) to the ticket collector. My French was rusty, but I certainly understood when he said there were no Champagne Cruises tonight because it was Sunday!
Oh I felt sick in the stomach, and in my terribly shaky French I tried to find out how this could happen when I'd called and confirmed the tickets the day before. This went on for a few minutes back and forth, until the ticket collector started laughing - he was making a joke, and I was so relieved and started laughing with him. Who said the French weren't friendly? Not me :-)
We walked onto our boat and were shown through some heavy velvet curtains to the very front, where we were greeted by a delightful sommelier named Olivier who was going to tell us about Champagne for the next hour as he had us taste several different varieties.
With a glass of champagne held firmly in our hands, the boat slowly moved away from the mooring, and we were gliding on the River Seine looking at the beauty and history of Paris from our perfect spot on the boat. There were several American girls on the cruise, also enjoying the sights of Paris, as a break from their studies here. Another group was from the UK, a couple with their daughter and son-in-law, plus other passengers, and we all got on famously together.
Our sommelier Olivier was extremely knowledgeable on the topic of champagne, and has his own business specialising in champagne tours. We learnt so much and had fun along the way - before we knew it our hour was up, and it was time to disembark. We chatted with the fellow passengers on the wharf and all agreed it was well worthwhile.
I must say this was a truly delightful way to introduce Paris to my friends, and it's a very inexpensive way to see the city from the water - the beautiful historical buildings, the marvellous bridges ('ponts') and the fabulous skyline.
If you can, you really should check out the champagne cruise - I thoroughly enjoyed it!
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Paris Tours

Hidden Paris Barge Tour

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Later in the week we headed off to find the Hidden Paris Barge Tour, due to start at 2:30pm and finishing at 5pm. We stopped at a boulangerie (bakery) and bought baguette sandwiches and bottled water for our little picnic on the barge.
We took the metro and changed twice before arriving at Parc De La Villette, in the 19th arrondissement (Metro: Porte de Pantin). When we came out of the metro we were surprised to see the big open spaces and the artistic buildings - such a contrast to the centre of Paris.
We walked towards the canal and found the departure point for our barge tour. When we climbed aboard, there weren't many people, and I thought that because it was a Friday there might be fewer passengers. As we located some seats and got settled, we enjoyed the warm summer's afternoon and looked forward to our cruise. We weren't on the River Seine, we were actually on a canal on the outskirts of Paris which would wend its way to eventually meet the Seine towards the end of our two and a half hour journey.
More passengers started climbing on board, and suddenly the barge was full - it was an outing for a company's picnic and they were all set to have fun! As we were the only English speakers, it was an interesting way to get to see and meet the locals who were in party-mode.
Pretty soon our ticket collector appeared and started to talk about the surroundings - in French. When he finished, he stood in front of us and gave us the English version, which was lovely. I speak enough French to know that he tweaked the jokes to make us laugh, and it turned out he was an Englishman who'd lived in Paris for many years.
We learnt all kinds of interesting snippets about French history and politics, culture and stories. Because we were on a canal, we had to enter each 'lock' and the large floodgates were locked behind us. The water level would slowly decrease beneath us until we had dropped down a level in the landscape, and then we could proceed. This happened several times, and always drew a crowd who'd hang over the bridges above us, waving and calling out. It was great fun and so different from the typical French tourist attractions!
We ate our picnic and had a marvellous afternoon, chatting to the French locals and thoroughly enjoying ourselves. As we approached a long dark tunnel, we were advised it was 2km long - unlit - and went directly beneath the Bastille monument, which had plenty of history to hear about.
Our guide was very knowledgeable and funny, and made the day so interesting. When we were in total darkness in the underground canal, we could hear a beautiful melody ... as he came forward, his silhouette was outlined by a circular airvent above us in the tunnel, and we could see he was playing a lilting melody on a clarinet - it was haunting and beautiful.
I took lots of photos plus a quick video and have posted them on my website - if you'd like to hear the music, please visit my webpage and click the video:
http://www.a-night-in-paris.com/paris-tours-barge-cruise.html
When we finally came back out into the daylight, we headed onto the River Seine to finish our wonderful journey which had been chock full of interesting history, stories, people and places. The two and a half hours had flown by! We reluctantly walked away, crossed the bridge, and grabbed a bus to take us back to Metro Voltaire where we were staying.
Both of these Paris tours were great fun and showed two totally different sides of Paris - if you want to spend some quality time away from the touristic crowds and meet French people, you might want to try these for yourself.
I hope you do! And I hope you have a lot of fun! You can post comments on the websites and let me know about your own experiences in Paris.
Au revoir!

Teena

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Paris Hotels - Your Guide to Paris's First Arrondissement

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You're nearly there - Paris, the fabulous city of lights! You can hardly wait to arrive. You've gotten your flights to France, now you're considering some great looking offers on hotels in Paris, France. Where you are staying in the city is always an important consideration for accommodation for Paris, France even if you are looking at hotels in Paris city centre. Here's a guide to Paris's First arrondissement so you can learn more about whether this part of Paris is where you want to be!
Paris: The First Arrondissement
Paris's 1st arrondissement is filled with the sort of elegance and grandeur that centuries' worth of tourists have imagined when thinking of Paris, the City of Lights. Broad boulevards, haute couture, and well maintained parks overlooking the smoothly flowing River Seine are all to be found in this neighborhood, a district mainly of office space and tourist sites. Les Halles, Paris's weird take on a shopping center, can be found here as well.
What To Expect If You're Staying Here:
What's Good: Spending time here has many benefits. When you stroll beneath the nineteenth-century arches of the Rue de Rivoli arcade, you will be following in the footsteps of generations of dandies and duchesses: vanished citizens of Paris of long ago. You will be near some of Paris's most remarkable tourist sites - the Tuileries garden to Chatelet - site of the Comedie Francaise, where Moliere once produced his plays - to the world renowned Louvre. And the shopping, on the elegant Faubourg Saint Honore, is without peer!
Why You Don't Want To Stay: While during the day in the First Arrondissement provides you access to some of Paris's best sights within a few moments' walk, the business-like nature of the area means that nightlife, by contrast, is limited within the arrondissement. So unless visitors go to the Les Halles/St. Denis area there's not much to do. Les Halles/St. Denis's low brow pleasures may appear slightly seedy to those over the age of 21 (that said, the section bordering the Les Halles mall is consistently nice - a fine place to stop after catching a film in Les Halles's enormous cinema, which presents many US and English films in their original languages. But avoid going towards Rue St. Denis/Blvd. Sebastopol unless you're consciously seeking that sort of milieu.) What's more, this area can get very touristy - especially around the otherwise lovely Rue de Rivoli. So watch your purse and control your buying impulse for souvenirs until you're a bit further off the beaten path.
What To Do: Sites and sights abound here. Take a stroll down the Faubourg Saint-Honore, where nearly every famous fashion house of the world has a presence. Visit the Louvre or Tuileries Gardens near the Place de Concorde, see a play at the Comedie Francaise in the Chatelet area.
Places To Eat: Finding untouristy food is almost impossible in this area, but finding great desserts is not. Angelina, on Rue de Rivoli, has lost some of its legendary elegance, but the aging-grande-dame feel of the place makes the yellowed mirrors and creaky chandeliers worth seeing on their own merits. Plus, their famously rich hot chocolate and Mont Blanc desserts are among the best in Paris. For a more contemporary hotspot, Cafe Marley in the Louvre offers views not only of the museum's art, but also of Paris's current celebrity scene. For better food, the area right around Les Halles has a number of good brasseries, but, as said earlier, the area closer to Rue St. Denis and Sebastopol has a slightly rougher character - not at all dangerous, but nevertheless unsavory.
Shopping Spots: If the high fashion of the Faubourg Saint Honore is a bit out of your price range , head to the Les Halles mall. A surprisingly beautiful, art nouveau-inspired underground city (complete with street names, a swimming pool, park, and more), Les Halles proves that even Paris's shopping centers have a particular Parisian flair. While the area around the mall is useful for really cheap (think 3-5 euro) clothes and shoes, the mall itself has much higher quality items at reasonable prices.

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Paris Hotels Ofertas

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The fashion capital of the world and the city of dreams, Paris attracts hordes of tourists and business travelers to its ethereal realms every year. A marvelous and spectacularly beautiful city, Paris embodies all that is ancient and magnificent, ultra-modern and chic of European culture. While the Louvre is visited by art and sculpture lovers and enthusiasts of the world, the Rue Saint-Honore and the Champs Elysees are thronged by globetrotters and shopaholics who patronize haute couture and who like to regale themselves at nightclubs. Paris is dotted with numerous hotels. The various Paris hotels offer excellent accommodation to the travelers who arrive at this historic European city for holidaymaking, attending art conferences and for business.
Luxury Paris Hotels
The many Paris hotels that are located in the heart of the city, in close proximity to the Arc de Triomphe, the Louvre museum, on Champs Elysees and Rue Saint-Honore, the celebrated Eiffel Tower, Place de la Concorde, Tuileries Garden, the Elysee Palace, the Invalides Museum, the Seine river that cuts across Paris, and the other renowned landmarks of Paris are obviously the most expensive and the plushest hotels of the city. Some of the best luxury Paris hotels are the Hotel Plaza Athenee, Hotel Pont Royal, Hotel Le Meurice, Tiara Chateau Hotel Mont Royal, Hotel de Crillion, Radisson Blu Le Dokhan's Hotel, The Westin Paris, La Tremoille, Hyatt Regency Madeleine, Hotel du Louvre, Trianon Palace Versailles, Sofitel Paris Arc de Triomphe, etc.
The luxury Paris hotels charge anything from ? 610 to ?20,000 per day according to the rooms and suites that you choose to stay in. These hotels of Paris provide grand luxury to their inmates. Each of the rooms and suites are gloriously furnished and opulently decorated. Whether you've booked just a single room or the Presidential suite, you'll feel that you're re-living history and living like one of the Parisian monarchs, in the luxury Paris hotels. The architecture of each of the modern luxury Paris hotels resembles that of some medieval palace or imposing medieval edifice of Paris in one way or the other. So it'll not be surprising if you feel like Louis XIV or Napoleon Bonaparte while traversing through the rooms of a luxury Paris hotel. Though equipped with modern and hi-tech amenities for the comfort of the 21st century traveler, the luxurious hotels of Paris represent the medieval spirit of the Palace of Versailles, the fascinating beauty of the exhibits of the Louvre, the exquisite workmanship of the Notre Dame and the intellectual superiority of the Montmartre in their halls, rooms, their decor and in their milieu.
Conference Facilities, Banqueting, Weddings and Fashion Shows in Luxury Paris Hotels
Needless to say, the luxury hotels of the city are great places for historic meetings and rendezvous. These hotels boast of spacious and elaborate conference and banquet halls equipped with the smartest audiovisual gadgets so that meetings may be conducted seamlessly. It's an altogether different experience to conduct or attend meetings amidst gorgeous surroundings, intricately carved statues, sculptures and caryatids in the meeting rooms of these Parisian hotels. While transporting you to a bygone age, the meeting rooms in these hotels help you to experience the advantages of cutting-edge technology when you're hosting and participating in interactive conferences. Meeting room layouts in these hotels can be arranged as you wish and according to which Parisian landmark you'd like your meeting attendees to get a glimpse of in the course of the meeting: the Eiffel Tower, the Tuilleries Garden or the Louvre.
The luxury hotels of Paris are also perfect venues for celebrating weddings and for hosting parties and fashion shows. The luxury Paris hotels employ the talents of the best chefs of Paris who dish out their amazing and mouthwatering creations at banquets, parties, weddings and conference luncheons and dinners hosted in the hotels.
Medium-Priced Paris Hotels
These hotels are situated on highways, near the Charles de Gaulle Airport of Paris or in places in the city from where long-distance traveling is essential to get to downtown Paris and the various tourist hotspots of Paris. Medium-priced hotels in Paris are good hotels and offer fine accommodation facilities to their guests. They are well decorated but not opulently decorated. The décor in medium-priced Parisian hotels is modern and posh and focuses more on utility than on grandeur. Medium-priced hotels afford their guests an extremely comfortable stay as rooms and suites in these hotels are equipped with all the modern amenities. The medium-priced hotels of Paris are generally 3 and 4 star hotels.
The medium-priced Paris hotels are noted particularly for the sumptuous breakfasts that they serve their guests every morning. Sumptuous breakfasts, in Parisian hotels, are included with the room charges and are not extra as they are in the London hotels. Breakfast halls are typically roomy and divided into many segments so that different groups of tourists can sit in the different segments, while they eat. Breakfasts are well-laid out and include meat as well as non-meat products. Different kinds of French cheese; fruits, fruit juice; a variety of French bread including baguettes and croissants with generous helpings of butter, marmalade, pork-spread and jam; different preparations of egg such as French omelets, scrambled eggs, fried eggs and boiled eggs; milk, cream; cereals such as cornflakes and porridge; pork products such as grilled and deep-fried bacon, smoked and grilled sausages, ham and salami; and beverages such as tea and coffee are what you'll see in the breakfast halls of medium-priced Paris hotels every morning, when you wake up, bleary-eyed and eager for a hearty meal. Hotel guests of these hotels have often praised the kitchen staff of these hotels for serving tasty and filling breakfasts, luncheons and dinners.
Medium-priced Paris hotels charge anything from ? 102 to ? 500 per day. Some of the most famous medium-priced Paris hotels are Express by Holiday Inn, Lille Center, Abba Montparnasse Hotel, Baltimore Paris Hotel, Astra Opera Hotel, Best Western Etoile Saint Honoré Hotel, Best Western Premier Elysées Bassano Hotel, Castille Paris Hotel, Metropol Hotel, Modern Lafayette Hotel, etc.
Meeting Facilities in Medium-Priced Paris Hotels
All medium-priced Paris hotels are equipped with meeting rooms and conference facilities. The meeting rooms in such Paris hotels are equipped with hi-tech audiovisual gadgets so that meetings may be conducted, effortlessly. The seating arrangements in the conference halls may be designed as you wish, in boardroom, U shaped, cabaret, classroom or in other styles. All medium-priced Paris hotels are equipped with Business Centers which are operational 24 hours a day, 7 days a week for the benefit of conference hosts, presenters and attendees.
Budget and Cheap Paris Hotels
The budget Paris hotels are also known as the cheap Paris hotels. These hotels are plainly decorated and are ideal for travelers who travel on a strict budget. Rooms in these hotels are equipped with basic amenities. Many of the cheap hotels of Paris are located in the Montmartre area of Paris, the artists' quarter and the various flea markets of Paris. The Montmartre area and the Latin quarters near the world famous University of Paris, Sorbonne, are inhabited by intellectuals and students who prefer living on a tight budget. So, the cheapest hotels of Paris which are situated in these areas offer several advantages to their inmates. The Ile de la Cite of Paris epitomizes the quaint culture and charms of Paris. Several cheap Parisian hotels have cropped up here too. The Ile de la Cite houses the famous Notre Dame and other well-known landmarks. Many famous museums of Paris, other than the Louvre, are located in the vicinity of the Ile de la Cite. These are the Musee d'Orsay and the Musee De La Conciergerie. The guests of the cheap hotels hence have a wonderful time visiting the repositories and their breathtaking works and sightseeing in these picturesque parts of Paris.
There is a distinct advantage of living in the budget hotels of the city because these Paris hotels encapsulate the tasteful and lively culture of Paris. As they are located in the crowded areas of Paris near the museums and universities, the hubs of intellectual learning and culture, they offer endless opportunities to their guests to explore the nooks and crannies of Paris, to get the feel and pulse of the city, it's rich and variegated history, its myriad etiquette, cuisines, artworks, the romantic spirit of the sculptures that adorn the city, every now and then. The cheap Paris hotels ask for anything between ? 30 and ? 150 for a single night's stay.
Paris is a truly enchanting city. Its romantic aura encompasses you the moment you step into the city. Every boulevard, every sidewalk, thoroughfare, every street corner of Paris is a treat for the eye of the discerning tourist. Whether you're parading the Grande Gallery of the Louvre or admiring the fabulous interiors of the Palace of Versailles, whether you're getting your picture painted in the Montmartre or just gazing at the Egyptian obelisk in the Place de la Concorde, you'll always be surrounded by the rich heritage of Paris, a heritage that's inextricably interwoven with the city, its people and its monuments. And all the Paris hotels, however modern or sophisticated, try to be the archetype of the city's wonderful past. So it's no wonder that tourists feel the turmoil and turbulence of the Bastille, hear the screams and shrieks of guillotine victims, and perceive the sounds of Louis's hundred horsemen clip-clopping on the roads of Paris while they roam in Paris or when they reside at the Paris hotels.

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